Michael Jordan minden idők egyik legsikeresebb kosárlabdázója – és sokak szerint ezzel együtt a legjobb is. Az NBA, majd a világ meghódításáig hosszú és rögös út vezetett, amihez a tehetségén túl a páratlan versenyszellemére is szüksége volt. Cikksorozatunk tizenkettedik része Jordan utolsó két Chicago Bulls-nál töltött idényéről szól.
5. rész: a Chicago Bulls felépítése
6. rész: Jordan túl sok dobást vállal?
7. rész: Phil Jackson (és Tex Winter) hatalomátvétele
8. rész: először az NBA csúcsán
9. rész: szerencsejáték-függőség és újabb bajnoki címek
10. rész: amikor Michael Jordan buszra szállt
1996 nyarán lejárt Jordan szerződése. Jerry Reinsdorf ezúttal is úgy állt a tárgyaláshoz, hogy abból egyértelműen győztesen akar kijönni, miközben mindenki más boldogan adott volna olyan szerződést MJ-nek, amilyet csak kíván. Az előző megállapodás évi átlag 4 millió dollárt garantált neki, de ebben az időben tucatnyi játékos keresett legalább dupla ennyit a ligában. Jordan túlságosan büszke volt ahhoz, hogy az előző szerződés újratárgyalását kérje, de ezt is az elismerés egy formájának tekintette volna.
MJ és ügynöke (David Falk) úgy álltak a tárgyalásokhoz, hogy mindenképpen a Bulls-nál akarnak maradni. Arra vártak, hogy először a csapat ajánljon egy összeget, hogy kiderüljön számukra, mégis mennyire értékelik a játékos szolgálatait. Az egyezkedések nem haladtak jól, amit megszimatolt a New York Knicks is, akik örömmel fizettek volna annyit, amennyit a szabályok megengedtek akkor. Továbbá Knicks-közeli vállalkozásokon keresztül üzleti lehetőségeket is kínáltak, ami már ekkor sem volt teljesen legális, de azt megmutatta, hogy mennyire akarják őt.
Jordan és Pippen a „Flu game” alatt.
Jordan végül közölte a tulajdonossal, hogy egy 1 éves, 30 millió dollárt garantáló szerződést akar, és 1 órája van arra, hogy ezt elfogadja. Reinsdorf ezt személyes támadásnak élte meg, úgy gondolta, hogy tett eleget a sztárjáért (főleg az első visszavonulása után), ami miatt nem fogja őt ennyire sarokba szorítani. Nem volt más választása, elfogadta ezeket a feltételeket. A szerződéskötés után Reinsdorf közölte a játékossal, hogy biztos benne, hogy meg fogja bánni ezt a döntését, hogy elfogadta Jordan feltételeit. Ez a kommentár végleg megmérgezte kettejük viszonyát.
Ősszel végre megtudhatta a világ, hogy MJ milyen színész, bemutatták a Space Jam című filmet a mozikban. Az alkotás egyértelmű kasszasiker volt, de ebben az időben igazából minden pénzzé változott, amihez köze volt, sokkal többet ért, mint ez a 30 millió. 1996 nyarán 40 millió dollárra becsülték a pályán kívül szerzett bevételeit, ami hamarosan tovább növekedett. Bemutatták az új parfümét is, amiből 2 hónap alatt 1,5 millió üveggel adtak el, de rendszeresen szerepelt a Nike, a McDonald’s, a Gatorade és sok más vállalat reklámjaiban is. Az NBA 150 milliót ért a bemutatkozásakor, míg a ’90-es évek közepén 2 milliárd dollárt.
A Chicago Bulls ismét ellenállhatatlanul kezdte a szezont, zsinórban 12 mérkőzést nyertek. Az előző évhez képest a legnagyobb változás az volt, hogy Jordan leadott a súlyából 8 fontot (~3,6 kg), hogy kevésbé terhelje a térdeit. Ebben az időszakban a Miami Heat ellen dobott 50 pontja volt a legemlékezetesebb. Egy Knicks elleni meccs előtt Jeff Van Gundy arról beszélt, hogy a csapatában játszik MJ két nagyon jó barátja is (Ewing, Oakley), akikkel elhiteti, hogy törődik velük, majd igyekszik megsemmisíteni őket a pályán. Jordan ezt annyira rossz néven vette, hogy 51 pontot dobott azon a meccsen.
Az 1996-97-es szezon viszonylag csöndben ment le a Bulls számára, miközben 69-13-as mérleget értek el. Jordan 29,6 pontot átlagolt, amivel behúzta pályafutása kilencedik pontkirályi címét. Az All-Star gálák történetében ő lett az első, aki tripladuplát ért el (14 pont, 11 lepattanó, 11 gólpassz), míg az NBA kihirdette az 50 éves története 50 legjobb játékosát, ahová természetesen bekerült (Pippen-nel együtt). Ebben a szezonban érte el a 25,000 pontot, majd áprilisban ő lett az NBA történetének ötödik legtöbb pontot dobó játékosa.
A rájátszás első körében a Washington Bullets volt az ellenfél, akik ellen a második meccs okozta a legnagyobb nehézséget. Félidőben 7 ponttal vezetett a Washington (65-58), hiába szerzett addig 26 pontot MJ. A szünet alatt Jordan felszólalt az öltözőben, hogy ennél sokkal jobban kell játszaniuk. A fordulás után összeállt a védekezésük, míg a támadásokat továbbra is MJ intézte. Végül 55 pontig jutott, és a 109-104-es győzelem után 2-0-ra vezettek. A harmadik meccset is behúzták, úgyhogy készülhettek az Atlanta Hawks ellen.
A Hawks elleni széria legemlékezetesebb pillanata az volt, amikor Jordan átzsákolta Dikembe Mutombo-t, majd meglebegtette neki a mutatóujját, ami a center védjegye volt. A Bulls 4-1-es összesítéssel ment tovább. A Miami Heat ellen ugyanilyen eredménnyel jutottak tovább, ellenük az elvesztett meccs volt a legérdekesebb. A negyedik meccs előtt Jordan elment golfozni, ami láthatóan kihatott a játékára. Első 22 dobásából csak 2(!) volt jó, nagy hátrányba kerültek. A negyedik negyedben aztán 20 pontot dobott, amivel egészen 1 pontig visszahozta a csapatát, de végül ez sem volt elég, csak a következő meccsen jutottak be a döntőbe.
A fináléban a Utah Jazz volt az ellenfél, akik Karl Malone és John Stockton vezérletével jutottak idáig. Az alapszakasz után a liga szerint Malone volt az NBA legértékesebb játékosa (MVP), amit Jordan rajongói sértésnek tituláltak. Az első meccs végén 1 pontos hátrányban dobhatott 2 büntetőt Jordan, amikor megkapta az „MVP” skandálást a szurkolóktól. A második dobását elhibázta, majd a túloldalon Malone harcolt ki két dobást. Pippen odasúgta neki, hogy „A postás nem kézbesít vasárnap”, majd elrontotta mindkét büntetőjét. Az utolsó dobásnál a Utah nem duplázott Jordan ellen, aki nem hibázott, megnyerte a meccset.
A második meccset simán nyerte a Bulls, Jordan ekkor 38 pontig, 13 lepattanóig és 9 gólpasszig jutott. A harmadik összecsapást hasonlóan simán nyerte a Utah. A negyedik meccset sokáig kézben tartotta a Bulls, de 3 perccel a vége előtt előlépett Stockton, és a Jazz kiegyenlített a döntőben (2-2). Később kiderült, hogy a Bulls játékosainak a teljesítményére az is kihatott, hogy a stáb véletlenül Gatorade helyett egy másik italt készített be a meccsre, ami teljesen máshogy szívódott fel. Az ötödik meccs előtt jött a hír, hogy Jordan lebetegedett, és rá egyáltalán nem jellemző módon nem jelent meg a Bulls reggeli edzésén.
Hamar elterjedtek azok a pletykák, hogy valójában csak irtózatosan másnapos, mivel egész éjjel pókerezett és bulizott. MJ elképesztően rosszul nézett ki a meccs előtt, s igazából alatta is. Ő szerezte ugyan a csapata első 4 pontját, de utána hamar nagy hátrányba került a Bulls, és nem estek be a dobásaik. Elkezdte támadni a gyűrűt, ami meghozta az eredményét. Több közeli kosarat is szerzett, és egyre több büntetőt harcolt ki. 46 másodperccel a vége előtt 1 pontos hátrányban büntetőzhetett, de kihagyta a másodikat. Összeszedte a lepattanót, majd bevágott egy triplát, amivel eldöntötte a meccset.
A „flu game” után a hatodik meccsen már sokkal jobb állapotban volt, bár így is csak 1 ponttal szerzett többet (39). Ez az összecsapás is hasonlóan szorosan alakult, és az utolsó támadásnál Jordan úgy döntött, hogy nem vállal el egy nagyon nehéz dobást, inkább passzolt Steve Kerr felé. A Bulls irányítója értékesítette a viszonylag tiszta dobást, amivel a Chicago begyűjtötte az ötödik bajnoki címét is. A döntő legértékesebb játékosa egyértelműen MJ volt, de utána úgy nyilatkozott, hogy Pippen is hasonlóan megérdemelné. Az elismeréssel járó trófeát megtartotta magának, de a mellé járó autót odaadta csapattársának.
1997 nyarán Jordan sokkal könnyebben megkapta a 30 millió fölötti 1 éves szerződését, ahogyan Phil Jackson is ennyi időre hosszabbított. Jerry Krause bejelentette, hogy mindenképpen ez lesz az edző utolsó szezonja a csapatnál. A közvélemény számára egyértelmű volt, hogy ez a Chicago Bulls szétesésének az első jele. A másik jel az volt, hogy Pippen hasonlóan alulfizetett volt, mint korábban MJ, de neki nem akartak több éves, sok pénzt garantáló szerződést adni. Pippen szerződése szintén 1998 nyarán járt le, ami neki 3 millió alatt fizetett. Reálisnak tűnt az az igénye, hogy 3 év alatt összesen 45 millió dollárt kapjon.
Krause egyre inkább azon volt, hogy a cserehatáridő előtt megválik Pippen játékjogától, aki ráadásul nyilvánosan is nekiesett verbálisan. A Bulls ezúttal csak 6-5-ös mérleggel kezdte az alapszakaszt. Karácsony előtt az aktuális „új Jordan” csapata ellen játszott a Bulls, Grant Hill és Jerry Stackhouse után Kobe Bryant is kiérdemelte ezt a titulust. A korábbi jelöltek rendre gyengén teljesítettek MJ ellen, de Bryant 33 pontos karriercsúcsot ért ezen a meccsen. A Bulls sztárját sokkolta, hogy a meccs közben a Lakers tehetsége egyszer csak megkérdezte tőle, hogy hogyan szokta tartani a lábait, amikor a palánknak háttal dolgozik.
Jordan elképesztő meccsei után sorra jöttek a győzelmek is idővel, de egyre gyakrabban kritizálta nyilvánosan a vezetőséget, ahogyan Pippen is rendszeresen így tett. Februárban Reinsdorf megtiltotta a játékosoknak, hogy a médiával beszéljenek. Kiadott egy közleményt is, hogy minden, amit a szezon előtt tettek, az azért volt, hogy nyerjenek egy hatodik bajnoki címet is, csak erre az időszakra koncentrálnak, és nem számít az, hogy milyen visszavonulások és személyi változások lesznek. Innentől kezdve az egyetlen remény egy hatodik bajnoki cím volt, hogy az egyben tarthatja a csapatot.
Az alapszakaszt 62-20-as mérleggel fejezte be a Bulls. A rájátszásban a New Jersey Nets (3-0) és a Charlotte Hornets (4-1) sem jelentett akadályt. Az Indiana Pacers ellen egy végig kiélezett párharc végén jutottak tovább (4-3), ami után készülhettek a Utah Jazz elleni visszavágóra a döntőben. Az első meccset hosszabbításban nyerte a Jazz, amire Jordan 37 ponttal válaszolt a második meccsen (1-1). A harmadik meccs egészen hihetetlen dominanciát hozott, a Chicago 96-54-re nyert. A negyedik meccset is behúzták, ami után egyetlen győzelemre voltak az újabb bajnoki címtől.
Az ötödik meccsen Stockton és Malone vezetésével szépített a Jazz, miközben Jordan 9/26-os, Pippen 2/16-os mezőnymutatóval zárt. Toni Kukoc 30 pontja miatt így is volt esélyük, de Jordan a végén hibázott. A hatodik meccs alatt Pippen nagyon szenvedett a háta miatt, egy időre ki is esett emiatt a meccsből, de végül vissza tudott térni, hogy segítse a csapattársait. Jordan 45 ponttal vezette győzelemre a csapatát, és ő értékesítette azt a dobást is, ami eldöntötte a bajnoki cím sorsát, hatodik alkalommal is felért a csúcsra.
Az 1997-98-as szezon véget ért, ami után csak kérdőjelek maradtak, az NBA játékosok szakszervezete sztrájkot hirdetett. Az egyezség csak csúszott, majd 1999. január 13-án Michael Jordan bejelentette, hogy visszavonul.
A következő – befejező – részben Jordan utolsó visszatéréséről, illetve a tulajdonosi szerepvállalásáról olvashattok.
A cikk Roland Lazenby Michael Jordan: The Life című könyve alapján készült, ami először 2014-ben jelent meg az Egyesült Államokban. A statisztikák ellenőrzésében a Basketball Reference segített.
Képek forrása: Pinterest
