A téli pihenőt követően február 14-én indul a NASCAR Cup Series sorozat 2022-es bajnoksága. Az előző évben Kyle Larson haladt át elsőnek a szezon utolsó versenyén a célvonalon, így ő emelhette magasba a Bill France trófeát, amellyel nemcsak a szezon, de egy korszak ért véget. De honnan indult a versenysorozat, mi is az a NASCAR pontosan, és honnan ered a motorsport leghíresebb mondata?
A szériaautók gyökerei a szesztilalom idejéig nyúlnak vissza. Miután az USA-ban 1920-ban lépett életbe az alkoholos italok fogyasztására és forgalmazására vonatkozó törvény, az emberek más megoldást választottak, hogy életben tartsák szenvedélyüket. Feléledt a szeszcsempészet, amely illegális tevékenységnek minősült. A rendőrség folyamatos ellenőrzése ellen a megoldást a csempészettel foglalkozó szervezetek a gyors autókban látták, fiatal sofőrökkel és szerelőkkel kiegészülve az autókat folyamatosan fejlesztették, hogy megszökjenek az őket üldöző rendőrautók elől. Idővel a saját kezűleg tuningolt autók egymás ellen kezdtek versenyezni, különböző rögtönzött pályákon, a sivatagban, a tengerparton, vagy a mezőkön.
Az versenyzőket összefogó és az egységes szabályokat létrehozó szervezet a második világháborút követően alakult meg 1947-ben, és a NASCAR elnevezést kapta. (National Association for Stock Car Auto[mobile] Racing) magyaul: Széria (gyári) Autók Versenyének Nemzeti Szövetsége. Alapítója Bill France volt, aki Washingtonból költözött Daytona Beachre, hogy szervizműhelyt nyisson. Az első, a NASCAR által felügyelt versenyre 1948. február 14-én került sor, amelyet Red Byron nyert meg egy Ford volánja mögött. Az első bajnokságot, amely 8 futamból állt, egy évvel később, 1949-ben tartották. A sorozat népszerűségéhez hozzájárult, hogy a versenyzőket sokszor centiméterek választották el egymástól, és a megszokottól eltérően a pályák ovális alakúak voltak, így az előzések és esetenként a balesetek is látványosabbak voltak. Országszerte épültek a különböző pályák, a sportág és a versenyzők olyan népszerűségnek örvendtek, mint Mickey egér és más sportágak ismert játékosai. A kiélezett versenyhelyzetek és az elképesztő sebesség és a vakmerőség tette a sofőrösöket hétköznapi hősökké.
(fox11online.com/)
A kezdeti szórakozás üzleti tevékenységgé nőte ki magát, a sorozat neve Winston Cup lett – innen ered a Verdák című animációs filmben a Piston Cup (Szelep Kupa) elnevezés is. 1979 februárjában előszőr élőben lehetett nézni a versenyt, szerencsés „véletlen”, hogy az abban évben a hóviharok miatt több millió ember rekedt otthon, ami hozzájárult ahhoz, hogy a széria további népszerűségre tegyen szert. A nézettségi adatok a szponzorokat érdeklődést is felkeltették, akik nemcsak a pályán és a nézőtéren helyezték el reklámjaikat, de a versenyben induló csapatokat is támogatni kezdtek, így olyan nem hétköznapi festést kaptak az autók, mint a híres cukorkagyártó M&M’s, a csomagszállító cég Fedex, vagy az energiaitalgyártó cég, a Monster logói.
A NASCAR jelenleg 3+1 versenyszéria jogait birtokolja. Egyik a Cup Series, amelyet gyakran összemosnak magával a NASCAR-ral. Ez a hivatalos versenyszéria, melynek bajnoka lett 2021-ben Kyle Larson. A Camping World Truck Series, amely átalakított utcai pick upok versenye, és a Xfinity Series, amely a Sprint Cup sorozat másodosztályának nevezhető. A koronavírus hatására az e-sport még nagyobb fejlődésnek indult, így eNASCAR néven indított egy online versenyt is a szövetség. A Cup Series versenyrendszere nem bonyolult, de annál izgalmasabb versenyeket eredményez. A teljes versenynaptár 37 versenyből áll, amely 27 alapszakasz versenyből és 10 úgynevezett playoff futamból tevődik össze. Az alapszakaszt követően 12 versenyző jut be a kieséses szakaszba, ahol a pontok nullázódnak, mindenki tiszta lappal indul. Az utolsó, 37. futamra már csak 4 versenyző marad, akik döntenek a bajnoki cím sorsáról. Fontos megjegyezni, hogy a versenyek alatt a teljes mezőny rajthoz áll, függetlenül a bajnokságban betöltött helyezésétől, és az a versenyző nyeri a bajnoki címet, aki a négy bajnokjelölt közül halad át először a célvonalon.
Az elsőre hosszúnak tűnő versenyeket az USA-ban megszokottnak mondható show elemek tarkítják, ilyen például a himnuszéneklés hagyománya is. Aki már nézett amerikai motorsport-közvetítést, megfigyelheti, hogy a kommentátorok a verseny elején elhallgatnak egy pillanatra, feszült csend következik a nézőtéren is, és néhány pillanat múlva elhangzik a sportág leghíresebb mondata:
„Drivers start your engines!”, vagyis sofőrök indítsák be a motorokat.
A híres mondat keletkezéséről a mai napig viták folynak, és az idők folyamán folyamatosan változott, mivel eredetileg csak férfiak voltak mezőny tagjai ezért csak az urakat szólítottak fel, később, amikor már hölgyek is indultak a versenyen, bővült a mondatszerkezet, végül 2017-ben lett elfogadott a fenti idézet. A felszólítást, más néven a parancsot legtöbbször a helyi műsorközlő adja ki, de kivételes eseményeken és versenypályákon híres emberek, előadóművészek, sportolók szájából hallható az instrukció.
A ceremóniát követően a felvezető autót követve a versenyzők megtesznek egy-két bemelegítő kört, majd szorosan két oszlopba rendeződnek, megkapják a zöld zászlót, a kommentátorok a „gyerünk, srácok, hadd menjen” felkiáltással kíván a nézőknek jó szórakozást, a versenyzőknek pedig sok sikert. Baleset esetén a sárga zászlót lengetik, illetve van néhány kötelező sárga zászlós szakasz is, aminek az a célja, hogy a futam egyes szakaszait elválassza egymástól és úja összerázza a mezőnyt, fokozva ezzel is a kiélezett versenyt, egészen a táv végéig. Az utolsó kört a fehér zászló jelzi, aki elsőként halad át a célvonalon, azt a kockás zászló inti le.
Ugyancsak a NASCAR versenyek egyik sajátossága, hogy a pálya közepén is megtekinthetőek a versenyek. A messziről érkezők szurkolóknak az ovál közepén egy kemping kerül kialakításra. A nézők itt az egyik legjobb helyről, a lakókocsijuk tetejéről élvezhetik a versenyt családjuk vagy barátaik társaságában. A nem mindennapi „nézőtéren” mindig jó a hangulat, rendszeresek a grillpartik a verseny előtt, alatt és után.
Amellett, hogy a NASCAR-t a folyamatos szabályváltozás és megújulás jellemzi, nagy figyelmet fordítanak a hagyományok ápolására is. 2013 óta csak olyan autóval lehet versenyezni, amelyet Amerikában forgalmaznak. Azóta főként három márka versenyzik a bajnoki címekért: az amerikai Ford Motors Company, a Chevrolet-gyártó Genreal Motors és a japán Toyota. Jelentős változások lesznek az autók terén, amely bizonyos szabályváltozásokat is biztosítani fog a következő szezonra. A 8. generációs autók tervezésénél a mérnökök két fő célt tartottak szem előtt: a költséghatékonyságot és a versenyzők biztonságát, melynek eredményeképpen a csapatok egy szezonra csak hét autót nevezhetnek egy évadban. A karosszéria-elemek és a motortérben történt módosítások hatására az autó sérülésinek javítása a gyorsabb és olcsóbb lesz. A versenyzők védelme érdekében a vezetőülés a változatlan felépítésű maradt, azonban közelebb helyezték az autók hossztengelyéhez, ami az oldalirányú ütközések esetén jelent extra védelmet, az utasteret pedig kiegészítő bukókerettel szerelték fel. A tetőn csapóajtó segíti az esetleges baleseteket követően a menekülést.
Az amerikai sportokban mindig nehéz megjósolni a következő szezon esélyeseit. A NASCAR-ban a technikai sportok hagyományival ellentétben a csapatok különbsége elhanyagolható, amiet a szövetség igyekszik további korlátozásokkal is csökkenteni. A sofőrök tudása, ami dönt, és a pillanatnyi események és egy nagy adag szerencse, hogy valaki az év végén magasba emelhesse a kupát. További érdekesség, hogy hiába gyűjt valaki sok győzelmet az alapszakasz során semmi nem garantálja azt, hogy az év végén ő lesz a bajnok. Az mindenesetre kijelenthető, hogy a címvédő Kyle Larson nagy eséllyel indul, hogy a következő szezonban is bajnok lehessen.
Ahogyan az első szezonban is 2022-ben is február 14-én indul a bajnokság a Daytona Beach-i pályán. A közvetítéseket jövőre is az ARENA 4 csatornán követhetik az érdeklődők, minden bizonnyal Parragh Zsombor és dr. Kovács Zoltán kommentálásával, akik szakértelmükkel és szenvedélyükkel nyerik el a hazai nézők szívét és járulnak hozzá ahhoz, hogy ez a méltán népszerű tengerentúli motorsport hazánkban is egyre elterjedtebb legyen.
