Március 31-én épp 40 éve, hogy a valaha volt egyik legnagyobb atléta az égi pályákra távozott. Jesse Owens élete számtalan olyan történetet rejt, ami önmagában is megérne egy cikket, de a szomorú évforduló kapcsán megpróbáljuk egybe szedni, hogy miért írta be magát örökre a történelemkönyvekbe James Cleveleland Owens.
Az ifjú Owens 1913-ban egy olyan Amerikában született, ahol tombolt a szegregáció, a fekete lakosoknak az élet minden területén meg kellett küzdeni a megkülönböztetéssel. A buszon csak hátul utazhattak, több étteremben nem szolgálták ki őket, sportolói egyetemi ösztöndíjra esélyük sem volt. A család szegény helyzetét (szülei szűkös jövedelméből 10 gyermeket neveltek, Owens volt a legfiatalabb) szomorúan mutatja egy történet Owens gyerekkorából: anyja egyszer pénz hiányában nem tudott orvost hívni hozzá, így a gyermeke mellkasában levő csomót saját kezűleg, egy steril késsel távolította el.
Az Amerikán belüli nagy migrációs hullám (1910-1930) során 1,5 millió fekete költözött a déli államokból a jobb lehetőségekkel kecsegtető északkeleti államokba, ezt a lehetőséget pedig az Owens család is megragadta, így a középiskolát már Clevelandben kezdte meg Jesse. Tanulmányai mellett munkát is vállalni kellet, volt hogy élelmiszert hordott ki, teherautókat pakolt vagy cipész üzletben dolgozott, míg apja és idősebb bátyjai a helyi acélműben keresték a kenyérre valót. Mai szemmel meglepő, de Owens már 1932-ben, 19 évesen apa lett, ami pedig még meghökkentőbb, későbbi felesége ekkor még csak 17 éves volt. Sportolói karrierje is ekkor kezdett kibontakozni, 1933-ban beállította 100 yardos futás világcsúcsát, majd az Ohio Állami Egyetemen színeiben (ahol az egyetemi csapat első fekete kapitánya lett, de bőrszíne miatt nem lakhatott a kampuszon található egyetemi kollégiumban) négy-négy aranyérmet szerzett Felsőoktatási Atlétikai Szövetség által szervezett bajnokságon 1935-ben és 1936-ban.
Jesse Owens és felesége, Minnie Ruth Solomon az esküvőjükön 1935-ben. A pár egészen Owens haláláig együtt maradt.
Owens egyik hallhatatlan futása szintén 1935-höz kötődik. Május 25-én, 21 évesen a Big Ten elnevezésű atlétikai versenyen, ahol a legjobb egyetemi sportolók találkoznak, 45 perc alatt megdöntött 3 világcsúcsot és beállított egy negyediket:
15:15-kor: Világcsúcs beállítás 100 yard síkfutásban 9,4 mp-es idővel.
15:25-kor: Világcsúcs döntés távolugrásban 8,13 méterrel. (További 25 évig volt érvényben a rekord, ami atlétikában brutálisan hosszú időszaknak számít. Érdekesség, hogy Owens a helyszínen látta, ahogy Ralph Boston megdönti csúcsát az 1960-as római olimpián.)
15:34-kor: Világcsúcs döntés 220 yard (201,2 m) síkfutásban 20,3 mp-es idővel.
16:00-kor: Világcsúcs döntés 220 yard gátfutásban 22,6 mp-el. Ezzel ő volt az első, aki 23 mp alá tudta szorítani az idejét.
Ilyen előzmények után az olimpiai csapatból sem lehetett kihagyni, Owens az amerikai csapat tagjaként indult az 1936-os berlini olimpián, ahol Adolf Hitler nem titkolt célja volt demonstrálni a náci Németország gazdasági erejét, illetve sportolóin keresztül az árja faj felsőbbrendűségét. Owens óriási fricskát mutatott a diktátornak: négy aranyéremmel távozott a játékokról, a 100m-es futás, a 200m-es futás, a 4*100m-es váltó és a távolugrás (a verseny után a fotósok kedvéért ugrott még egy ráadást: 8 méter 20 centire repült, ami jobb volt, mint a fennálló világcsúcs) után is győztesként állhatott a dobogóra.
A legnagyobb fricska, amit Hitler valaha is kapott: a berlini olimpián Owens sikereitől volt hangos a sportvilág
Külön érdekesség, hogy az Adidas alapítója, Adi Dassler meggyőzte Owens-t, hogy a cége által gyártott cipőket használja versenyzéshez, így Jesse Owens lett az első fekete sportoló, akinek szponzora akadt. A történelmi hűség kedvéért érdemes megjegyezni, hogy a német diktátor nézetei egyáltalán nem érvényesültek a sportolók többségénél: a fekete atléták emberségesebb bánásmódban részesültek, mint odahaza az Egyesült Államokban, az olimpiai faluban pedig bőrszíntől függetlenül együtt laktak és étkeztek a sportolók. A náci propaganda ellenére Jesse Owens a sporttársak és a német emberek körében is az egyik legnépszerűbb ember lett 1936 nyarán.
Owen szobája és ágya, amit a berlini olimpia ideje alatt használt
Azt hihetnénk, hogy ilyen előzmények után hazájában is a végletekig tisztelték a négyszeres olimpiai bajnokot, de ez közel sem így történt. A kezdetei jövedelmező ajánlatok után az atlétikai szövetség visszavonta az amatőr sportolói státuszát, egyúttal derékba törve sportolói karrierjét. Ezekután minden lehetőséget meg kellett ragadnia, hogy eltartsa családját, helyi futók, sőt több ízben versenylovak ellen állt ki (40 yard előnnyel indult 100 yardon). Később próbálkozott vállalkozás indításával, dolgozott benzinkutasként, de minden igyekezete ellenére anyagilag padlóra került. Innen állami segítséggel tudott talpra állni, miután kinevezték az USA sport nagykövetének. 1976-ban végre méltó helyre került az USA történelmében: Gerald Ford elnök az olimpiai csapat előtt adta át neki a Medal of Freedom kitüntetést, majd 1979-ben Jimmy Cartertől megkepta a Living Legend díjat.
Jesse Owens Indiában, a sport nagyköveteként
35 év kemény dohányzás után 1979 decemberében a tüdőrák egy agresszív fajtájával került kórházba és a betegség néhány hónap alatt le is győzte a szervezetét. 1980 március 31-én érte a halál az arizonai Tucsonban.
forrás: olympic.org, en.wikipedia.org
