Kobe Bryant az NBA történetének egyik legmegosztóbb szupersztárja volt. Sokak szerint minden idők egyik legnagyobb játékosa, ugyanakkor legalább ennyien gondolják róla azt is, hogy túlértékelt a pályafutása. Egyvalami viszont vitathatatlan: az életútja tele volt rendkívüli személyekkel és eseményekkel. Cikksorozatunk ezekkel a személyekkel és eseményekkel foglalkozik, az összekötő kapocs pedig maga Bryant. A hetedik részben a Lakers széteséséről, illetve Kobe erőszakolási ügyéről olvashattok.
1. rész: Joe Bryant, az eltékozolt tehetség
3. rész: Sonny Vaccaro és az „új Jordan
5. rész: Csak egy megfelelő edző hiányzik
6. rész: Bajnoki címek és gyülekező fellegek
2002 nyarán Kobe Bryant kivásárolta magát az Adidasszal kötött szerződéséből, ami állítólag 10 millió dollárjába került. Szinte mindenki biztos volt abban, hogy a Nike áll ennek a hátterében, sokan úgy gondolták, hogy ők fizették ki ezt a kompenzációs díjat is. Az Adidas számára ő volt az egyik legfontosabb arc, míg a Nike elsősorban azért akarta őt, hogy ne a konkurenciánál legyen. A szétválásról talán túlságosan is emocionális alapon döntött Bryant, nem akart már velük dolgozni, pedig talán még arra is lett volna esélye, hogy az eladott cipők után is kapjon pénzt. Távozásában az is közrejátszhatott, hogy inkább Tracy McGrady volt a vállalat első arca. Kobe döntése után az Adidas anyavállalata úgy döntött, hogy kiszállnak a kosárlabda szponzorációs világából, és lemondtak arról, hogy a következő nyáron LeBron James hozzájuk szerződjön. James jó kapcsolatot ápolt Sonny Vaccaroval, akinek a kedvéért kevesebb pénzért is leszerződött volna hozzájuk. Kisebb meglepetésre Kobe nem írt alá a Nike-hoz, egy évig „szabadügynök” maradt.
A 2002-2003-as idényt Bryant első opcióként kezdhette, mivel O’Neal egy sérülés miatt kihagyta a szezon elejét. Eleinte nem volt túl kiegyensúlyozott ebben a szerepben, 7/27-es és 17/47-es mezőnymutatókat is bemutatott. Ezek után javult a hatékonysága, O’Neal visszatérése után sem esett vissza a játéka. Januárban a Seattle ellen 12 bedobott triplával zárt, ami akkor NBA-rekord volt, februárban pedig zsinórban 9 meccsen elérte a 40 pontot. A remek szezonja ellenére is „csak” 50 meccset nyert a Lakers, és az egész csapat kifacsartnak tűnt. A rájátszásban eltűntek Robert Horry triplái is (12 meccs alatt 2/38), és a második körben 6 meccsen kikaptak a San Antonio Spurs ellen. A háttérben ezúttal inkább az edzők viaskodtak, állítólag Phil Jackson minden elismerést magának akart, nagyon beképzelt lett az újabb triplázása után. Tex Winter fizikailag is a háttérbe került, nem ülhetett Jackson mellé a kispadon, már csak a második sorban kapott helyet. Winter ráadásul továbbra is Kobe oldalán volt, ez sem javított kettejük viszonyán.
Június végén Kobe titokban Coloradoba utazott, hogy rendbe tegyék a térdét egy olyan beavatkozással, amiről nem tájékoztatta a csapatát. Június 30-án a szállásán találkozott egy 19 éves ottani dolgozóval, aki a vendégeket a szobáikba kísérte. A lánynak 19:00-kor lejárt a műszakja, de kíváncsi volt arra, hogy ki az a híresség, aki Javier Rodriguez néven jelentkezett be, ezért bent maradt. Bryant 22:30-kor csekkolt be, és ekkor megkérte a lányt, hogy vezesse őt körbe a szállodában. Ezt követően felmentek Kobe szobájába… július 2-án Eagle megyében letartóztatták Bryantet szexuális bántalmazás vádjával. A lány azt állította, hogy megerőszakolták őt, míg Kobe azt mondta, hogy közös beleegyezés alapján voltak együtt. A nyomozás során hamar eljutottak odáig, hogy csak a két fél szavaira támaszkodhattak, ráadásul a kihallgatások alatt mindketten hazudtak és elhallgattak részleteket, amiket később pontosítottak.
Az áldozat aznap két másik férfival is közösült, ami nem számít enyhítő körülménynek, ha erőszakot szenvedett el, de az egyik partnere az a londiner volt, aki később a vallomásával a lány igazát erősítette. Állítólag még az első tárgyalás előtt próbált peren kívül megegyezni Bryant a lánnyal, akinek 5 millió dollárt ajánlott ezért. Az ötlet nem volt légből kapott, az egyik kihallgatása során egy fél mondat erejéig megjegyezte, hogy azt kell tennie, amit O’Neal is csinált korábban, aki több millió dollárt fizetett egy nőnek hasonló körülmények között. Kobe ekkor még nem tudta, hogy később nyilvánosságra hozzák ezt a megjegyzését. Július 3-án Bryant tájékoztatta a feleségét a történtekről, 4-én pedig bombaként robbant a hír, hogy mi történt. Hamarosan sajtótájékoztatót tartott, ahol a felesége is mellette volt, és egyes hírek szerint egy új, 4 millió dolláros gyémántgyűrűt viselt. 18-án vádat emeltek Kobe ellen, és a helyi törvények alapján akár több évtizedes börtönbüntetésre is számíthatott.
A következő hónapokban a Coca-Cola és a McDonald’s is felbontotta a vele kötött támogatói szerződését, s a Nike ajánlata sem érkezett meg. Bryant az anyagi csapások és a magánéleti nehézségek mellett a kosárpályán is nehézségek elé nézett. Jackson még keményebben bánt vele, ráadásul O’Neal is megorrolt rá, különösen azt követően, hogy megtudta azt, hogy mit mondott róla a hatóságoknak. A feszültséget tovább növelte, hogy a következő nyáron Bryant és Jackson szerződése is lejárt. O’Neal fizetésemelést akart, Jackson Bryant elcserélését, míg Kobe egyikükkel sem akart már együtt dolgozni. A Lakers nem akart nagyobb pénzt adni Shaqnek, mivel egyre több sérüléssel küzdött, ráadásul idősödött is. Az előszezon egyik meccsén kiüvöltött Jerry Buss tulajdonosnak, hogy fizesse meg. De a sok probléma ellenére is esélyesnek tartották a bajnoki címre a csapatot, mivel a nyáron leigazolták a Gary Payton-Karl Malone duót.
A Lakers 18-3-mal kezdte az idényt, de Malone térdsérülése után visszaestek. A meccsek és edzések ritmusát a meghallgatások törték meg Bryant számára, aki számos alkalommal Coloradoba repült emiatt. Az egyik meghallgatás miatt egy meccsről is lemaradt, míg egy másik alkalommal csak a második negyedre ért oda. Ezen a mérkőzésen gyengén dobott, de ő szerezte a győztes kosarat. Innentől kezdve rendre jó teljesítményekkel rukkolt elő, ha meghallgatás után játszott. Összesen 5 ilyen alkalom volt, ebből 3 a rájátszásban. Az All-Star szünet előtt Jerry Buss bejelentette, hogy nem hosszabbítják meg Jackson szerződését, amire Kobe reakciója mindössze annyi volt, hogy nem érdekli. Egyes spekulációk szerint Bryant állt a háttérben, miatta nem kapott új szerződést az edző, míg mások szerint 8 milliós fizetés helyett 12 milliót akart, ezért nem marasztalták. Az All-Star után Malone visszatért a sérüléséből, ami jó hatással volt a Lakers teljesítményére. A gála utáni időszakban nem estek be a dobásai, ami miatt sok kritikát kapott. Emiatt az Orlando ellen csak 3 dobást vállalt az első félidőben, 1 pontot jegyzett, ráadásul 11 pontos hátrányba kerültek. A szünet után 37 pontot szerzett, s hosszabbítás után nyert a Lakers.
A Lakers 56-26-os mérleggel jutott be a rájátszásba, ahol egészen a döntőig meneteltek. Az első körben a Houston ellen 31 pontot és 10 lepattanót jegyzett Bryant azon a meccsen, ami az egyik meghallgatása után volt. A második körben a San Antonio ellen 2-0-s hátrányba került a Lakers, de ezt követően zsinórban 4 meccset nyertek. Itt a negyedik meccs napján volt jelenése a bíróságon, ami után 15/27-es mezőnymutatóval szerzett 42 pontot, és 10 pontos hátrányból megfordították a meccset. A Minnesota elleni konferencia-döntő alatt szintén a negyedik meccs napján volt jelenése, majd a pályán 31 pontot szerzett. Az utóbbi két párharcban ezek voltak a legponterősebb meccsei. A döntőben a Detroit Pistons volt a Lakers ellenfele, Bryant következő tárgyalása pedig a potenciális hetedik meccs másnapjára volt kiírva. A fináléban 4-1-re nyert a Pistons, Kobe csak a megnyert meccsen dobott igazán hatékonyan. A döntő után egy korszak lezárult, Jackson szerződése lejárt, a menedzsment O’Neal elcserélésén dolgozott, Bryant szabadügynök lett. Egyesek szerint Kobe miatt kellett távoznia az edzőnek, de éppen ebben az időszakban kezdték megtalálni a közös hangot.
Bryant sokáig kacérkodott a Los Angeles Clippers ajánlatával, de végül maradt, s aláírt egy 7 éves, 136 millió dollárt garantáló szerződést. A Lakers kerete teljesen átalakult 2004 nyarán. Derek Fisher is távozott, aki a csapat egyik öltözői vezére volt, ráadásul azon kevesek egyike, akik próbáltak kapcsolatban lenni Kobe-val. Az O’Neal-cseréből érkező Lamar Odom és Caron Butler is idővel jóban lett vele, de a következő időszakban teljesen egyedül maradt az öltözőben. Szeptember 1-én befejezték a nyomozást ellene, nem ítélték el. Ezt követően nyilvánosságra hoztak egy rendőrségi jelentést a nyomozásról, amiben benne volt az is, amit O’Nealről mondott. Emiatt NBA-s körökben árulónak bélyegezték meg, mivel megszegte az „öltözői szabályzatot”, nyilvánosságra került miatta egy bizalmas információ. Az egyéni megítélése a lehető legmélyebben volt ebben az időszakban. A 2004-2005-ös idény után egyetlen szavazatot sem kapott az MVP-díjnál, bár ebben az egyéni teljesítménye és a csapat gyengélkedése is közrejátszhatott. Korábban az ő mezét vették meg a legtöbben, ekkor viszont az első 50-be sem fért be.
Jackson utódja Rudy Tomjanovich lett, mivel nem sikerült Mike Krzyzewski szerződtetése. Az új edző új játékfilozófiát is hozott, a háromszög-rendszer helyét átvette a futásra és triplázásra építő játék, ami egészen addig működött is, amíg beestek a tripláik. Karácsonykor játszott először egymás ellen Kobe és Shaq, egy kiélezett meccsen a Miami nyert. Ahogyan a szezon haladt, Bryant egyre többet kritizálta az új edző rendszerét, mivel az megkönnyítette az ellenfeleknek, hogy beduplázzák őt. Nyilvánosan is felszólalt amellett, hogy több elemet kellene használniuk a háromszög-rendszerből. Egyre több spekuláció szólt arról, hogy Phil Jackson visszatérhet. 2005 tavaszán bejelentették, hogy peren kívüli megegyezéssel végleg lezárult a megerőszakolási ügy, de az nem lett nyilvános, hogy ezért mennyit fizetett az áldozatnak. A szezont 2-19-es mérleggel fejezte be a Lakers, Bryant pedig az egész szezonban erőlködött. 1999 óta először maradt ki az év védőcsapataiból, a Lakers 11 év után lemaradt a rájátszásról. Június 14-én Phil Jackson bejelentette a visszatérését, 3 évre, összesen 30 millió dollárért írt alá.
A következő részben a Lakers újjáépüléséről, Kobe újabb bajnoki címeiről olvashattok.
A cikk Roland Lazenby Showboat: The Life of Kobe Bryant című könyve alapján készült, ami először 2016-ban jelent meg az Egyesült Államokban. Az ESPN alábbi cikke is hasznosnak bizonyult. A statisztikák ellenőrzésében a Basketball Reference oldala segített.
Shaquille O’Neal pályafutásáról magas színvonalú adást hallgathattok a Rapcity Keleten-Nyugaton podcast 198. részében.
Képek forrás: Pinterest
